WASHINGTON - Americkí vyšetrovatelia našli v západnom Texase zničenú žiaruvzdornú doštičku z krídla raketoplánu Columbia, ktorý sa rozpadol začiatkom februára niekoľko minút pred pristátím. Záhadná doštička by mohla napovedať, čo bolo skutočnou príčinou havárie.
Doštička je deformovaná spôsobom, ako by ju zničila horúca plazma, keď sa dostala trhlinou do raketoplánu. Podľa oznámenia amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) sú na doštičke aj zatiaľ nevysvetlené oranžové bodky.
Niektorí experti sa domnievajú, že ľavé krídlo Columbie zasiahol po štarte 16. januára kus oranžovej izolácie z vonkajšej palivovej nádrže. Tento náraz mohol uvoľniť žiaruvzdornú doštičku na raketopláne. Jej odpadnutie by potom pri návrate do atmosféry umožnilo vznik otvoru na krídle, ktorým sa mohla plazma, teda plyny vysokej teploty, dostať do vnútra raketoplánu.
Vedúci vyšetrovacej komisie Harold Gehman varoval pred unáhlenými závermi. Podľa neho sa musí najprv vyjasniť, či sa doštička poškodila, keď bola na krídle, alebo až neskôr. Pripustil však, že poškodenie je veľmi neobvyklé.
NASA tiež našiel v Texase videozáznam jedného z kozmonautov, ktorý je zrejme posledným obrazovým dokumentom z kabíny. Záznam sa končí niekoľko minút pred haváriou a zachytáva kozmonautov, ako si obliekajú rukavice a rozprávajú sa.
Vyšetrovatelia sa tiež zaujímajú o zatiaľ neznámy drobný objekt, ktorý sprevádzal raketoplán počas druhého dňa pobytu na obežnej dráhe okolo Zeme. Jeho prítomnosť zistili pri neskoršom skúmaní radarových záznamov.
Vyšetrovatelia si myslia, že ide s najväčšou pravdepodobnosťou o predmet z Columbie, ktorý od nej nemusel nevyhnutne odpadnúť. Mohlo ísť o predmet, ktorý sa uvoľnil z nákladového priestoru.
(čtk)