Hlavnou úlohou nového korábu bude dopravovať posádky, ktoré sú na Medzinárodnej vesmírnej stanici (ISS). Bude tiež slúžiť na rýchlu a bezpečnejšiu evakuáciu posádky stanice v prípade jej náhleho ohrozenia, čo teraz plnia ruské sojuzy. Nový stroj bude menší a bude mať len malý nákladový priestor. Bude možné ho vysielať do vesmíru opakovane. Vypustené do vesmíru bude nové vesmírne lietadlo pomocou klasickej nosnej rakety a pristávať pri návrate na Zem má ako lietadlo alebo súčasné raketoplány. Nový stroj s pracovným názvom „Vesmírne orbitálne lietadlo“ by malo byť tiež ľahšie opraviteľné a vyžadovať menej času na prípravu pred vzletom než raketoplány. Ich príprava vždy trvá tri až štyri mesiace. „Na obežnej dráhe sa bude ľahšie s novým korábom manévrovať,“ uviedol člen vedenia NASA Frederick Gregory.
NASA hodlá venovať do vývoja vesmírneho lietadla v budúcich piatich rokoch 4,8 miliardy dolárov. Jeho výroba sa má začať v roku 2006 a prvý let by sa mal uskutočniť najneskôr v roku 2010. Lety by pritom vďaka novým koncepciám mali byť až desaťkrát lacnejšie než teraz.
USA potom, čo pri havárii prišli o raketoplány Challenger a Columbia, majú na lety do vesmíru len tri koráby - Atlantis, Endeavour a Discovery. Šéf NASA Sean O‘Keefe oznámil, že americké raketoplány sa vrátia do služby až po uzavretí vyšetrovania nedávnej katastrofy Columbie a uskutočnení nevyhnutných úprav raketoplánov v duchu záverov tohto šetrenia. To asi znamená, že niektorý z raketoplánov vzlietne najskôr koncom roku, alebo až v roku 2004. (čtk)
