"Ak cestou do kostola prídeme na roh ulice a uvidíme za ním izraelského vojaka, budeme ho musieť obísť cez susednú ulicu," vysvetľuje George Sleibi, ktorý žije od detstva v Betleheme.
Tisíce obyvateľov tohto mesta na Západnom brehu Jordánu musia dodržiavať obmedzenia, ktoré zaviedla izraelská armáda po novembrovom útoku palestínskeho samovraha na autobus v Jeruzaleme.
Obchodíky so suvenírmi, ktoré zarábajú najmä na predvianočnom turistickom ruchu sú zatvorené. Na niektorých sú nalepené plagáty so zoznamom mŕtvych Palestínčanov, ktorí zahynuli počas povstania.
Napätú situáciu najviac demonštruje chudobná vianočná výzdoba. Stromy neďaleko Chrámu zrodenia Pána sú holé - bez svetiel, ktoré zvyčajne zdobia ich konáre.
Betlehem a neďaleké dediny sú odrezané od hlavných ciest a ďalších palestínskych miest a dedín. Tieto opatrenia sú podľa Izraelu potrebné pre zaistenie bezpečnosti.
Izraelský diplomatický zdroj tvrdí, že vojaci v Betleheme budú tento týždeň dodržiavať "normálne bezpečnostné postupy" a pustia palestínskych a izraelských kresťanov na Vianoce do mesta.
Ale Hilda Sleibová a jej manžel nie sú optimisti a rozhodli sa, že radšej neozdobia ani svoj dom, ani vianočný stromček.
"Nevieme, či sa naše deti, ktoré študujú na univerzite v Ramalláhu, dostanú na Vianoce domov. Ak áno, potom si urobíme výzdobu," vysvetľuje.
Betlehem, mesto, v ktorom sa podľa Biblie narodil Ježiš Kristus, je symbolom kresťanstva. Náboženský význam mesta ale zatieňuje politika. Kolíska kresťanstva sa stala otvoreným bojiskom. Medzi miestnymi obyvateľmi panuje ťažko definovateľná nálada - akási zmes neistoty a očakávaní. Rozhodne sa ale nedá hovoriť o atmosfére vianočnej radosti a pohody.
Izrael navyše zakázal palestínskemu prezidentovi Jásirovi Arafatovi, ktorého židovský štát podozrieva, že podporuje samovražedné útoky, odcestovať na Vianoce z Ramalláhu do Betlehema. Arafat ale popiera tieto obvinenia. Je to moslim a jeho účasť na kresťanskej polnočnej omši je politickým postojom.
Arafata na polnočnú omšu pozval osobne Archmandrite Panaretos, pravoslávny kňaz, ktorému sa nepáči, že cirkev musí znášať následky izraelských opatrení. Kňazi odmietajú izraelskú okupáciu mesta, ale pokračujú vo svojom programe.
Izraelskí vojaci zatiaľ megafónmi vyzývajú Palestínčanov, aby nevychádzali na ulicu a zostali radšej doma.