Smolník získal mestské práva v rokoch 1326 - 1327. Dostal právo dolovať, získal trhové a rybárske právo, čím sa stal slobodným kráľovským mestom. Smolnícka dolina je úzka, má nedostatok ornej pôdy, nevhodné podmienky na poľnohospodárstvo, a tak zdrojom obživy jej obyvateľstva odjakživa boli lesy, pasienky a najmä baníctvo. Základom bohatého vývoja baníctva v Smolníku bolo ložisko pyritovo-meďnatých rúd s obsahom striebra i zlata, mimoriadne dôležité v stredoveku aj novoveku. Potom sa ťažba preorientovala na pyrit.
Najväčší rozkvet prežíval Smolník v stredoveku, keď tu bola aj kráľovská mincovňa. Okolo roku 1465 pripadlo mesto pod panstvo Spišského hradu, stalo sa majetkom Zápoľských, neskôr Thurzovcov a Csákyovcov.
Od počiatku novoveku bol Smolník významným centrom odborného baníckeho školstva. V mincovni sa razili strieborné a medené mince. V roku 1747 Smolník sa stal sídlom banského inšpektorátu, priamo podriadeného Viedni.
Smolník mal v časoch svojej slávy vlastnú divadelnú budovu, ktorú postavili v roku 1805. Divadlo vybudovali smolnícki úradníci s podporou štátu a na počesť palatína Jozefa ho pomenovali Palatínovo divadlo.
Medzi najvýznamnejšie kultúrne objekty, ktoré sú zapísané v ústrednom zozname kultúrnych pamiatok, patrí rímsko-katolícky kostol. Evanjelický kostol bol postavený v roku 1787 mimo mestských hradieb. Trojičný stĺp je zase situovaný na námestí pred radnicou. Masívna nízka veža s barokovou stiahnutou cibuľovou strechou slúži ako zvonica. V roku 1828-29 bol postavený zájazdný hostinec u Čierneho orla, neskôr ho premenovali na hostinec Alžbeta. Táto historická budova je po rekonštrukcii.
Pri vstupe do Smolníka upúta návštevníkov prícestná kaplnka sv. Jána Nepomuckého, ktorá pochádza z roku 1726 a v katastrálnom území Smolníka sa nachádza aj technická kultúrna pa-miatka jazero Úhorná - umelá vodná nádrž, ktorú postavili už v roku 1768.
Okolie Smolníka tvoria lesy, ktoré poskytujú možnosti pre pešiu turistiku.
Športové vyžitie je podmienené hornatým terénom a vysokohorskou klímou. V obci je aj lyžiarsky vlek, ale potešenie z lyžovania nájdu aj tí, ktorí dajú prednosť bežkám po lesných cestách. V lete je turisti aj domáci hojne využívajú možnosť vodných športov na jazere Úhorná.
Smolník je v letnom období východiskovým bodom pre návštevu kultúrno-historických pamiatok, ako napríklad hrad Krásna Hôrka, Betliar, či kúpele Štós.