li ju pred 80 rokmi.
Matka ciest, ako ju nazval vo svojom románe Ovocie hnevu spisovateľ John Steinbeck, už na dnešných mapách nie je. Pred dvadsiatimi rokmi ju totiž vyradili z diaľničného systému. Prevádzka na legendárnej ceste je teraz skôr symbolická a mnohé spolky sa ju snažia zachovať ako technickú pamiatku pre ďalšie generácie.
„Route 66 nám hovorí, kto sme, kde žijeme, čo robíme a čo s nami bude,“ napísal o slávnej ceste spisovateľ Michael Wallis.
Hlavnú zásluhu na vybudovaní východozápadnej diagonály mal podnikateľ Cyrus Avery. Cesta mala v prvom rade pritiahnuť pracovnú silu na západ krajiny.
Trasa Route 66 viedla z Grand Parku v Chicagu do Los Angeles a merala 3939 kilometrov. Prechádzala tromi časovými pásmami a ôsmimi štátmi (Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nové Mexiko, Arizona a Kalifornia). Diaľnica pretínala veľké mestá i niekoľko indiánskych rezervácií kmeňa Navajov. Nikdy sa nekončila pri oceáne, ale v centre Santa Moniky.
Route 66 sa preslávila počas hospodárskej krízy a veľkého sucha v 30. rokoch minulého storočia. Mnoho rodín z východu prišlo o obživu a nezostalo im nič iné, ako sa vydať na západ do bohatšej Kalifornie.
Počet áut na diaľnici stále stúpal. Začalo sa jej hovoriť Hlavná trieda Ameriky, pretože ju často využívali aj vodiči kamiónov. Cesta verne kopírovala nerovnosti terénu a získala časom prezývku krvavá. Bezpečnosť zvýšilo postupné vyasfaltovanie, ktoré nahradilo pôvodný štrk. Route 66 sa stala prvou americkou cestou svojho druhu pokrytou asfaltom.
Počas druhej svetovej vojny znovu mierili tisíce ľudí po Route 66 na západ. Cieľom boli kalifornské podniky zamerané na vojnovú výrobu, ale diaľnicu využívala na presuny i armáda.
Po vojne prispel k rastúcej sláve Route 66 turistický priemysel a podnikateľom v okolí diaľnice nastali zlaté časy. Popri ceste sa objavili prvé rýchle občerstvenia a v kalifornskom San Bernardine otvorili aj prvú reštauráciu McDonalds.
Slávna cesta začala upadať po roku 1956, keď prezident Dwight Eisenhower podpísal zákon o novom systéme amerických diaľníc. Eisenhowera inšpirovali nemecké diaľnice, ktoré umožňovali rýchlejšiu a plynulejšiu jazdu. Trasu Route 66 začali upravovať tak, aby sa vyhla veľkým mestám a viedla pokiaľ možno priamym smerom. Niektoré úseky rozšírili na štyri pruhy, pozdĺž iných vybudovali úplne nové cesty.
Route 66 sa stala trvalou súčasťou americkej kultúry. Okrem Steinbecka ju preslávil džezový pianista Bobby Troup, ktorý napísal pieseň Route 66. Stala sa hitom a priniesla slávu interpretom ako Chuck Berry, The Rolling Stones alebo Depeche Mode.
Route 66 vystupovala i vo filme Bezstarostná jazda s Petrom Fondom a Dennisom Hopperom či v novom animovanom filme Autá.