Typická čajovníková plantáž leží vo vnútrozemí. Čajovník môže narásť až do výšky desiatich metrov, pestovatelia na Srí Lanke však jednotlivé kry strihajú do metrovej výšky.
Ešte pred dvesto rokmi rástli na úbočiach ostrova kávovníkové plantáže. V 19. storočí ich však zdevastovali ničivé choroby a náhradou za kávu sa stal čaj. Angličania priviezli na ostrov čajovník z Indie a v tropickej klíme na príkrych slnečných svahoch našli výborné podmienky na jeho pestovanie. Prvý čaj dopestoval v roku 1867 James Taylor.
Väčšina plantáží je v štátnych rukách. Niektoré koncerny kvalitu čaju zdegradovali nedostatočnou starostlivosťou, poklesla aj koncom 80. rokov minulého storočia, keď niektorí pestovatelia vzhľadom na celosvetový pokles cien čaju prešli na pestovanie menej kvalitných odrôd. Aj tak však cejlonský čaj (Cejlon je anglický názov ostrova) patrí k najchutnejším na svete a zostáva hlavným vývozným artiklom krajiny.
Strieborné končeky
Bez zásahu človeka čajovník dorastá až do desaťmetrovej výšky, zostrihané kry na plantážach však nepresahujú meter. Ich prerezávanie a ošetrovanie je výsadou mužov, mladé svetlozelené lístky zberajú výlučne ženy.
Koberec tmavozelených kríkov pokrýva prevažnú časť vysočiny vo vnútrozemí ostrova. Nížinný čaj (do 600 m) rýchlo rastie, no má slabú chuť. Naopak horský (nad 1200 m) dorastá pomaly, preslávený je však jemnou chuťou. Podľa veľkosti je škála od prachových, cez zlomkové až po čaje z celých lístkov.
„Najvzácnejší druh čaju Silver tips (strieborné končeky) je z končekov najmenších lístkov a svoju chuť si udrží aj po štvrtom zaliatí," presviedča nás zamestnanec jednej z čajových fabrík neďaleko Kandy, starého kráľovského mesta vo vnútrozemí. Mnohé fabriky si ešte pamätajú koloniálne časy. Takmer všetok preslávený zelený čaj smeruje na export, lesk zeleného zlata si však robotníci, zhrbení medzi kríkmi čajovníka, príliš neužijú. Za celodennú drinu dostávajú dvesto rupií (asi sedemdesiat korún).
V obrovských papierových vreciach vysušené lístky putujú k európskym distribútorom. Ich zisky a ligotavá značka na obale čaju niekoľkonásobne navýšia cenu čaju. Najlepším miestom na jeho kúpu sú preto práve miestne čajové fabriky, kde za štvrť kilogramu kvalitného čaju orange pekoe zaplatíte asi 60 korún.
FOTO - AUTORKA
Autor: ALEXANDRA KADLECOVÁ